Subimos a encosta oriental do Monte das Oliveiras e aproximamo-nos do Santuário de Betfagé, onde todos os anos as celebrações da Semana Santa se abrem no Domingo de Ramos. Com efeito, foi daqui, segundo a narração bíblica que Jesus, com os seus discípulos, fez a sua humilde entrada em Jerusalém. Fr. MANOLO DOMÍNGUEZ LAMA, ofm Acolhida de peregrinos - Santuário de Betfagé Encontramos a primeira menção deste local no relato de viagem da peregrina Egéria, que testemunha a existência, desde o século IV, de uma capela erguida onde Jesus se encontrou com Marta e Maria, por ocasião da morte de Lázaro. Não temos mais notícias até o ano 785, quando um peregrino chamado Bernardo escreveu: “Cheguei a Betfagé e vi a pedra, está aqui atrás, onde Jesus sentou-se para subir no jumento”. Isto significa, explica-nos Fra Manolo, que os primeiros cristãos da igreja mãe de Jerusalém quiseram confirmar a existência histórica de Jesus também através da localização exata dos fatos narrados no Evangelho, porque compreenderam a sua importância e significado religioso. Betfagé era uma vila estratégica ao longo da estrada para Jerusalém, mas também um topônimo ligado pelas Escrituras à profecia messiânica. É, portanto, muito provável que Jesus tenha passado por aqui e se sentado nesta pedra enquanto esperava a chegada do jumentinho. Fr. MANOLO DOMÍNGUEZ LAMA, ofm Acolhida dos Peregrinos - Santuário de Betfagé Na Idade Média, com a chegada dos Cruzados a Jerusalém aconteceu uma importante mudança no espaço dedicado à memória destes acontecimentos. Depois de terem sitiado a cidade e devastado os locais sagrados islâmicos e judaicos, os cruzados começaram a trabalhar para redesenhar a linha defensiva. Eles decidem construir uma fortificação no Monte das Oliveiras, a partir do local onde hoje está a edícula da Ascensão, mas curiosamente param quando chegam a Betfagé. E porque? Pela tradição tenaz e fiel da igreja local quanto à importância desta área, também demonstrada pela presença de vestígios de uma igreja cristã primitiva de planta circular. Os historiadores discordam sobre os motivos, mas é certo que os cruzados interromperam a construção das fortificações quando chegaram a Betfagé, e em vez disso construíram uma pequena igreja, cujos restos ainda hoje podem ser encontrados sob o santuário, garantindo assim a continuidade da tradição . Quanto à pedra que vemos guardada no seu interior, ela narra através de imagens pictóricas (como as usadas na Idade Média) os episódios da ressurreição de Lázaro e dos discípulos com palmas aclamando Jesus a caminho de Jerusalém. Fr. MANOLO DOMÍNGUEZ LAMA, ofm Acolhida dos Peregrinos - Santuário de Betfagé No entanto, no final do século XIV, sabemos pela história de um peregrino espanhol, o Irmão Jerónimo de Mérida, que a aldeia de Betfagé como tal já não existia e que a igreja tinha sido novamente destruída. Apesar destas alternâncias de demolições, os peregrinos mantiveram-se fiéis ao costume de observar todas as etapas transmitidas pelos primeiros cristãos durante a viagem, como confirmam em 1560 os relatos de Frederico de Guzmán, que segue o mesmo percurso, e do Marquês de Tarifa. A procissão dos Ramos que realizamos no início da Semana Santa tem origem precisamente nesta paragem espiritual dos antigos peregrinos na encosta oriental do Monte das Oliveiras. Em 1647, um frade conta como o Custódio, todos os franciscanos e cristãos locais, com as palmas nas mãos, desceram de Betfagé, rezando juntos, e o Custódio seguiu montado no burro, representando Cristo. MANOLO DOMÍNGUEZ LAMA, ofm Acolhida dos Peregrinos - Santuário de Betfagé A procissão do Domingo de Ramos é, portanto, muito antiga. Sabemos que, durante a dominação islâmica, nem sempre o governador muçulmano concedia autorização para a sua realização, até que, uma vez, num período de terrível seca, os frades rezaram em procissão para que chovesse e isso aconteceu. Desde então, a licença nunca mais foi negada. Se a memória do local sempre foi mantida, os restos da igreja dos Cruzados permaneceram enterrados até o século XIX, quando um fazendeiro da região, enquanto arava o campo, encontrou acidentalmente a rocha com afrescos. O fazendeiro foi informar imediatamente as freiras ortodoxas do mosteiro russo próximo, mas elas não deram muita credibilidade às suas palavras. Os franciscanos, porém, ao saberem do ocorrido, imediatamente se interessaram pela recuperação e restauração da área. As escavações foram confiadas a um arqueólogo francês que estudou o local e as relíquias encontradas. Finalmente, em 1883, a Custódia recebeu permissão para construir o novo santuário. Decidiu-se então encomendar o projeto ao arquiteto Antonio Barluzzi que construiu a igreja em 1954, tal como a vemos hoje. O santuário é destino de peregrinação de muitos turistas, principalmente espanhóis, mas a situação atual tem impedido a sua chegada. Fr. MANOLO DOMÍNGUEZ LAMA, ofm Acolhida dos Peregrinos - Santuário de Betfagé Os peregrinos vêm aqui porque gostam da igreja e se sentem acolhidos. Costumo recebê-los porque falo espanhol e posso orientar a visita espiritual no Santuário. Vivemos momentos muito bons. Hoje, porém, temos a triste lembrança do dia 7 de outubro. Um grupo de peregrinos eslovacos estava de visita naquele dia quando as sirenes soaram anunciando o bombardeio. Corremos para abrigos e em busca de notícias para entender o que estava acontecendo. A partir desse momento, três ou quatro dias depois, o fluxo de peregrinos cessou. Ninguém mais. E aí vem a sensação de medo, de insegurança. Já tínhamos passado o período da Covid, que também foi muito difícil, sem grupos e tudo fechado. E agora estamos vivenciando essa situação novamente. “Posso dizer de coração que o sofrimento é grande, e não por causa dos prejuízos económicos. Não é isso! É o sofrimento de quem sonhava em visitar os lugares santos e já tinha tudo pronto para vir, como passagem comprada e tudo mais. Esta terra deseja a paz, mas não consegue encontrar o seu caminho. São tempos difíceis e tudo permanece fechado" Fra Manolo explica-nos que hoje em dia a única presença no santuário é dada pela comunidade local de cristãos que vivem nas casas construídas pela Custódia. Os cristãos se reúnem três vezes por semana para rezar o rosário pela paz. Fr. MANOLO DOMÍNGUEZ LAMA, ofm Acolhida dos Peregrinos - Santuário de Betfagé Aqui celebramos missa no domingo, celebramos o Natal e todos os outros feriados. Todas as quintas-feiras, depois do terço, há a exposição do Santíssimo Sacramento e agora na Quaresma rezamos a Via Sacra. Temos um bom relacionamento com os cristãos da região e partilhamos a insegurança, a falta de recursos e outras coisas. Mas encontramos aqui esta força misteriosa que nos une como cristãos. Mesmo que um muro rodeie o nosso santuário sem peregrinos, sabemos que há um grupo de cristãos por aqui que nos dá uma mão e quando precisamos podemos contar com eles. Isso é muito importante! Fra Manolo nutre a esperança de que os peregrinos possam regressar lentamente, que a situação se normalize e que o conflito termine o mais rapidamente possível. Fr. MANOLO DOMÍNGUEZ LAMA, ofm Acolhida dos Peregrinos - Santuário de Betfagé Fiquei muito impressionado com o que disse o Papa Francisco: “a única força do cristão nesta terra é a oração”. E é assim que temos vivido nos últimos meses. Portanto, é esta oração que nos abre o caminho da Esperança, porque os comissários já começam a organizar futuras peregrinações. Assim a história humana, feita de altos e baixos, de guerra e de paz, de alegrias e de tristezas, une-se à vida de Cristo, que depois de viver a sua Páscoa Jerusalém, desce às profundezas da Terra para salvar a humanidade que estava perdida. Fr. MANOLO DOMÍNGUEZ LAMA, ofm Acolhida dos Peregrinos - Santuário de Betfagé “Em Betfagé experimentamos a humanidade de Jesus e podemos nos perguntar o que ele pensava em seu coração quando já sabia sua paixão e aqui parou com seus discípulos e depois subiu no jumento para cumprir a profecia. A entrada em Jerusalém começou aqui mesmo.” Fr. MANOLO DOMÍNGUEZ LAMA, ofm Acolhida dos Peregrinos - Santuário de Betfagé Para mim é muito importante dizer que aqui Jesus já tinha tomado a decisão e é curioso pensar nas três pedras. Esta aqui onde ele monta no burro para ir em direção a Jerusalém; a pedra do Getsêmani onde Cristo aceita beber o cálice da paixão realizando a vontade do Pai; e a pedra da Ressurreição onde Deus devolve a vida a Jesus para sempre.