Bethléem, située dans les territoires palestiniens, a une population d'environ 35 000 habitants et se trouve à environ 10 km au sud de Jérusalem. Là-bas, au moins trois sanctuaires majeurs de la région racontent l'événement qui a changé l'histoire de l'humanité ; la naissance de Jésus. Ainsi, les traditions identifient le village arabe de Beit Sahour comme le champ des bergers, le lieu où les anges ont annoncé la naissance du Sauveur. Plus loin, une très ancienne coutume associe la Grotte du Lait, près de la Basilique de la Nativité, à l'un des endroits où Marie se serait arrêtée pour prendre soin de son enfant, se reposer et l'allaiter. Enfin, la basilique de la Nativité elle-même ; à nouveau vide et affectée par l'absence de pèlerins due à la guerre à Gaza. Tout autour de la ville de Bethléem se dresse le mur de séparation de la Cisjordanie, considéré par Israël comme une « barrière de sécurité » séparant les territoires palestinien et israélien. Ce samedi 2 décembre, à l'occasion du début du temps de l'Avent, le Frère Francesco Patton, Custode de Terre Sainte, a fait son entrée solennelle dans la ville en franchissant le mur, conformément au Statu Quo. FR. FRANCESCO PATTON, ofm Custode de Terre Sainte « En allant de Jérusalem à Bethléem, en traversant ce mur, c’est un geste très important que nous accomplissons. Pour moi, c'est le geste le plus important de tous. Car franchir ce mur pour nous rendre à la Basilique de la Nativité, c’est continuer à proclamer que toute barrière peut être franchie. » Sur l'ancienne route des Patriarches, le Custode a d’abord été accueilli au Monastère de Saint Elias par les autorités civiles et religieuses, puis au Tombeau de Rachel, en passant par les portes blindées de l'enclave qui l'entoure et qui ont été spécialement conçues pour permettre le passage de ces processions. Une fois à Manger Square, le Custode a été reçu par les autorités civiles, dont le maire de Bethléem, des représentants d'associations locales et l'ambassadeur de Croatie. Pour le Custode, l'entrée a cette année été moins solennelle que d'habitude, même si la présence des enfants de l'école Terra Santa a rendu son arrivée tout aussi festive et pleine de joie. À la porte d'entrée de la Basilique de la Nativité, le Custode a finalement été reçu par les deux communautés coresponsables du lieu saint et par le responsable de la communauté franciscaine locale. Accompagné par le chant du te deum, le Custode est ensuite entré dans l'église Sainte-Catherine, où un moment de prière a eu lieu. Cette cérémonie a été suivie de la prière des vêpres, au cours de laquelle une procession a eu lieu jusqu'à la grotte de la nativité. Le Custode y a allumé la première bougie de l'Avent, signe d'espoir et d'attente de la paix.